Воздействие радиации на организм человека называют облучением. Во время этого процесса энергия радиации передается клеткам, разрушая их. Облучение может вызывать всевозможные заболевания: инфекционные осложнения, нарушения обмена веществ, злокачественные опухоли, бесплодие, катаракту и другое. Особенно остро радиация воздействует на делящиеся клетки, поэтому она особенно опасна для детей.

Пользуясь авиатранспортом человек, поднимаясь на высоту десяти километров теряет экранирующую защиту от земной атмосферы, что приводит к существенному росту дополнительного радиационного облучения из космоса, на больших высотах из-за тонкого слоя атмосферы, поглощающего космические лучи. Радиационное гамма-излучение фюзеляжем самолёта не гасятся, оно самое опасное. Туристы не жалуются потому, что радиация не имеет ни цвета, ни запаха, ни вкуса, последствия могут проявиться через годы.

Например, трансатлантический полет из США в Европу сопровождается дополнительным воздействием на организм космического излучения в дозе приблизительно 0,05 мЗв. При подъеме на высоту около 10,5 км, экранирующий эффект земной атмосферы частично исчезает, и в результате пассажиры авиалайнера и члены его экипажа получают небольшие дополнительные дозы радиации.

Летчики и другие члены экипажа реактивных лайнеров, совершающие частые перелеты через Атлантику или через континент, могут регулярно накапливать дозу облучения свыше 5 мЗв в год, т. е. максимально допустимую для обычного населения (средняя норма для стран Западной Европы).

Формально, летный персонал следует отнести к работникам, связанным с радиацией, однако на практике этого никогда не происходит. Дозы, получаемые ими, в среднем выше тех, которым подвержено подавляющее большинство работников других профессий, включая работников больниц и предприятий ядерной энергетики.

Радиация, с которой имеют дело члены экипажей авиалайнеров, не сотворена человеком и по своей природе, безусловно, является естественной, всегда существующей на высоте. Что касается риска - его создал сам человек, проводя все свое рабочее время на высоте 10,5 км над поверхностью земли и подвергаясь опасности в большей степени, чем человек в естественных условиях.